每年高考录取时，全国数千所高校会按照在每个省确定的招生计划进行录取，这么多高校不可能同时进行录取，因此将不同类型高校分称多个批次，分期录取，由此形成批次。考生在填报高考志愿时，也需要按照本省录取批次划分在不同批次内选择学校和专业作为志愿，具体可填报院校个数根据各省设置不同有所不同，如江苏2016年可填报5个院校志愿。按录取批次分批次进行录取既有利于不同类型高校招生，也有利于增加考生的录取机会。
根据教育部有关规定，各省市招委会从有利于高校选拔人才，有利于兼顾考生利益的出发点，一般大致分为以下几个批次：
本科提前批：具有特殊要求的院校专业。一般是指军事院校、武警院校、公安院校(含政法类院校的公安类专业)、体育院校(含综合性大学的体育专业)、艺术类院校或专业，以及中国青年政治学院、国际关系学院、北京电子科技学院、外交学院等部分院校。有些高校的小语种专业也放在提前批。
本科第一批：为教育部直属高校、“211工程”院校、部省共建的原部委所属重点高校、经批准参加本批录取的高校(专业)。
本科第二批：一般为省属的非重点本科院校。
本科第三批：为经教育部批准设立的独立学院、民办本科高校等。
专科提前批：一般为有特殊要求的专科(高职)专业。
专科普通批：高等职业教育院校、专科院校以及本科院校的专科专业。(有些省还分为专科第一批和专科第二批)
此外，省招委还可能单独设置特殊类型招生志愿、农村贫困地区定向招生专项计划批次等。
批次划分由省招委根据实际情况做出规定，考生可查阅本省的招生规定，根据自身情况和当年高校招生专业目录，按高校(专业)所在录取批次顺序填报志愿。如果考生不愿或不适合填报某些批次，可以不填该批志愿。
国务院发布《关于深化考试招生制度改革的实施意见》提出后，高考改革的录取方向可能会淡化批次，就是高考志愿不再分“本科一批”、“本科二批”、“本科三批”，学生可以任意填写各校各专业的志愿顺序。